Une géologie emblématique : deux sites de Parcs Canada sur une liste mondiale exclusive

Écrit par Suzanne White

Les Tablelands, parc national du Gros-Morne. Photo Guillaume Paquette-Jetten

Emblématiques, les Rocheuses canadiennes offrent des vues imprenables sur des sommets de montagnes, des rivières et des glaciers, en plus d’abriter des populations de plantes et d’animaux uniques, du pin à écorce blanche à l’ours grizzly. Dans les hautes altitudes du parc national Yoho, les rochers content une histoire de la Terre d’avant les racines d’arbres et les sabots de cerf, quand un vaste océan hébergeait les débuts de la vie, en un endroit appelé les schistes de Burgess.

Peu de temps après (en termes géologiques), les continents s’entrechoquaient sur la Côte Ouest canadienne, poussant la roche du manteau terrestre et de l’écorce océanique vers la surface. Nous voyons aujourd’hui ces roches du manteau comme les hauts plateaux — les Tablelands — une montagne sans végétation et au sommet plat dans le parc national du Gros-Morne qui offre un contraste saisissant d’avec les collines boisées qui l’entoure. La grande diversité des rochers nous rappelle ces débuts fracassants, avec ses formes de reliefs

Les schistes de Burgess, parc national Yoho. Photo Shannon Martin

Au commencement de 2023, le parc national du Gros-Morne et le site des schistes de Burgess des parcs nationaux de Yoho et de Kootenay ont été inclus dans une prestigieuse liste internationale des 100 premiers sites du patrimoine géologique, une initiative de l’Union internationale des sciences géologiques (UISG) et de l’Organisation des Nations Unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO). Cette nouvelle appellation internationale reconnaît des lieux emblématiques dans le monde entier, pour leur contribution au développement de la géologie, ainsi que leur importance et leur impact pour la compréhension de la Terre et de son histoire.

La concurrence ne manquait pas pour faire partie de cette liste inaugurale. Un panel de spécialistes des sciences de la terre évalua 181 propositions venues du monde entier pour choisir parmi cinquante-six pays des sites géologiques exceptionnels, dont six provenaient du Canada, avec les schistes de Burgess et le parc du Gros-Morne, administrés par Parcs Canada.

Les 100 premiers sites du patrimoine géologique ont été annoncés durant les célébrations du soixantième anniversaire de l’UISG le 22 octobre 2022 à Zumaia, au géoparc global de l’UNESCO de la côte basque, en Espagne. De Parcs Canada, Todd Keith, pour le parc national Yoho, assista à la conférence de l’UISG et fit une présentation sur l’importance des schistes de Burgess à la communauté internationale.

Les schistes de Burgess sont l’un des sites fossilifères les plus importants au monde. D’abord identifié en 1909, il continue d’offrir de nouvelles découvertes. Il conserve les preuves de certains des animaux complexes les plus reculés à avoir habité les océans de la planète il y a plus de 508 millions d’années. La plupart de ces fossiles le sont d’organismes à corps mou qui ne sont que très rarement conservés. La recherche et les découvertes sur ces sites montagneux jettent un nouvel éclairage sur les commencements et le développement de la vie dans les océans du monde, et nous donnent de nouveaux aperçus sur l’évolution des formes de vie complexes.

Anomalocaris canadensis, l’un des fossiles emblématiques des schistes de Burgess. Photo J.B. Caron, Musée royal de l’Ontario

Les schistes de Burgess sont essentiels pour comprendre comment les animaux ont évolué peu après l’explosion cambrienne, quand la vie a commencé de s’épanouir et se diversifier. Ils sont une référence mondiale pour les paléontologues, au point que des gisements cambriens similaires sont souvent qualifiés comme des sites « de type schistes de Burgess ». Les fossiles des schistes de Burgess commencèrent d’être documentés en 1909 et la grande majorité de la recherche s’est concentrée sur quelques sites du parc national Yoho, mais depuis 2008, les chercheurs explorent des sites apparentés dans le parc national de Kootenay pour découvrir plusieurs nouvelles espèces et arriver à de nouvelles connaissances.

Un exemple de Moho au parc national du Gros-Morne. Photo R. Hingston

Il existe plusieurs façons d’en savoir plus sur les schistes de Burgess :

Réserver une randonnée guidée pour observer personnellement les fossiles aux parcs nationaux de Yoho ou de Kootenay
Visiter le site Web conjoint de Parcs Canada et du Musée royal de l’Ontario https://burgess-shale.rom.on.ca/fr/
Visiter la page de Google Arts and Culture par Parcs Canada sur les schistes de Burgess à https://artsandculture.google.com/story/_AXB0pUHLSXaEQ
Visiter le Musée royal de l’Ontario à Toronto et explorer la Galerie Willner Madge de l’aube de la vie.

Le parc national du Gros-Morne est reconnu pour avoir l’une des meilleures expositions au monde du Moho — la discontinuité de Mohorovičić —, la frontière entre la croûte terrestre et le manteau supérieur. Dans les Tablelands, on peut traverser à pied un Moho « fossile » de rochers qui, se trouvant habituellement à plus de 70 kilomètres sous la surface de la Terre, furent poussés vers le haut par la collision des continents il y a de cela plus de 450 millions d’années. Ces rochers illustrent la naissance et la mort d’un océan ancien et la création des deux supercontinents et chaînes de montagnes. Cette géologie a joué un rôle-clé dans notre compréhension de la tectonique des plaques et la formation des systèmes de montagnes.

Le parc national du Gros-Morne est fier d’être reconnu comme site du patrimoine pour la beauté de son paysage et sa géologie unique. Traverser Gros-Morne à pied est comme voyager vers un temps où, il y a plus d’un demi-milliard d’années, un océan mourait. Le « Moho » se trouve dans les Tablelands dans la partie sud du parc, où sa roche orangée — la péridotite — est si riche en métaux qu’elle est toxique pour la plupart des plantes. Traversez le sentier Tablelands et explorez ce paysage insolite et beau avec un guide de Parcs Canada, ou traversez-le avec l’itinéraire virtuel de votre téléphone, disponible grâce à l’application de Parcs Canada.

Vous pouvez voir cette impressionnante géologie au Centre de découverte de Gros-Morne et par les nombreux sentiers du parc :

Randonnez sur le sentier de Green Gardens en descendant jusqu’à un rivage de roches volcaniques, de falaises côtières, de plages, de prairies fertiles et de stacks imposants.
Grimpez au sommet du mont Gros-Morne et profitez de la vue sur les falaises taillées par les glaciers, en vous tenant sur des roches formées par les sables des eaux peu profondes d’un océan depuis longtemps disparu.
Explorez les roches stratifiées des falaises du littoral de Green Point, où de petits fossiles marquent la croisée entre les périodes du Cambrien et de l’Ordovicien.

Le parc national du Gros-Morne, les schistes de Burgess, et les parcs de montagne qui les entourent sont tous reconnus comme des lieux d’inspiration, de réflexion, de connexion, de renou-veau et de transformation. En continuant de bâtir notre connexion avec ces lieux, nous pouvons former les gardiens futurs de ces endroits extraordinaires.

Pour en savoir plus sur la conférence et le géohéritage, visiter iugs-geoheritage.org.

Suzanne White est Agente des relations publiques et des communications pour l’unité de gestion de Lake Louise, Yoho et Kootenay, Parcs Canada.